Датой основания Ирбитского ГМИИ принято считать 3 января 1972 года. На тот момент это был городской выставочный зал. Сама дата является неофициальной, документами не подтвержденной, но именно с нее принято отмечать юбилеи музея. А первым официальным документом, предшествовавшим этой дате и событию, стало решение исполнительных комитетов Ирбитского городского и районного советов депутатов трудящихся от 8 июля 1971 года об обращении в Управление культуры Свердловского облисполкома (ныне Министерство культуры Свердловской области) с просьбой открыть в Ирбите филиал Свердловской картинной галереи (ныне Екатеринбургский муниципальный музей изобразительных искусств). Предлагалось сделать это на базе выставочного павильона, располагавшегося в пристрое к дому № 46 по улице Мальгина, поводом для обращения послужила популярность у населения выставок художников-любителей, проведенных в этом павильоне весной 1971 года.

Как свидетельствуют архивные фотографии, в этом выставочном зале в январе 1972 года снова проходила выставка работ самодеятельных художников, в том числе состоялось ее обсуждение с участием известного уральского графика Бориса Семенова. Чуть позже здесь была открыта персональная выставка свердловского художника Олега Бернгарда.

В апреле 1972 года приказом Управления культуры Свердловского облисполкома на базе выставочного зала открыт филиал Свердловской картинной галереи со своим штатом — заведующим павильоном, экскурсоводом и техническим работником, своими фондами и банковскими реквизитами. Филиал финансировался из средств городского бюджета, но практически вел самостоятельную выставочную и собирательскую деятельность.

На месте первой дислокации будущего музея по Мальгина, 46 еще состоялись передвижная выставка из Государственной Третьяковской галереи, выставка рисунков московской художницы Нади Рушевой из Свердловской картинной галереи, персональная выставка Александра Бурака «С этюдником вокруг Европы и Африки» (кстати, подаренный художником музею «Ирбитский этюд» был написан в городе в день ее открытия), а также выставка к 50-летию образования СССР и выставка графики художников Урала с первым приездом в Ирбит Виталия Воловича, другие события.

В 1974 году филиал переехал в типовую приставку к жилому дому на ул. Елизарьевых, 28 «в». Этот адрес стал для Ирбитского ГМИИ исторически значимым, ведь с ним связаны все последующие годы жизни музея и сейчас здесь по-прежнему находится одна из его трех площадок на карте города.

В течение следующих четырех лет в небольшом помещении по новому адресу состоялись важные события, во многом определившие будущее развитие музея, направление его деятельности. Здесь прошли в том числе выставка акварелей московской художницы Ады Варновицкой, персональные выставки уральских мастеров Екатерины Гилевой, Николая Засыпкина, Михаила Гуменных, передвижные выставки из Свердловской картинной галереи, Свердловской организации Союза художников РСФСР, Художественного фонда РСФСР, Дирекции художественных выставок Союза художников РСФСР, Всесоюзного производственно-художественного комбината. Как видим, географический диапазон выставок был достаточно широк с учетом удаленности города.

И, что несомненно имело определяющее значение для всей дальнейшей судьбы музея, здесь состоялись передвижные выставки отечественной и зарубежной графики, в том числе в факсимильных воспроизведениях, из московских и ленинградских музеев — Государственной Третьяковской галереи, ГМИИ им. А. С. Пушкина, Государственного Эрмитажа и Государственного Русского музея. Жители города могли тогда познакомиться с рисунками и литографиями Фернана Леже, коллекцией работ западноевропейских художников «Дар Нади Леже», работами Альбрехта Дюрера и Валантена ле Кампильона, произведениями ведущих советских художников. В 1975 году здесь была организована выставка подлинной графики из Эрмитажа «100 литографий Оноре Домье и Поля Гаварни», которую сопровождала и открывала старший научный сотрудник отделения гравюр ленинградского музея Елена Казимировна Каменецкая. Так в музее уральской провинции появились первые специалисты из ведущих российских музеев. Исподволь налаживались связи, появлялись и крепли надежды на перспективное сотрудничество.

Если вести речь о формировании собственной коллекции, начиналось оно, причем достаточно активно, с первых месяцев существования музея, но преимущественно за счет поступления произведений уральских художников.
Что касается работ старых мастеров, мечтой руководителя филиала Валерия Андреевича Карпова, а он им стал с января 1972 года, был не только их показ в составе передвижных выставок из других музеев, но и приобретение для собственной коллекции, что в дальнейшем и определило оригинальное лицо ирбитского музея.

Собрание отечественного искусства берет начало с 1974 года, коллекция европейской графики начала формироваться с 1975-го. Приобретались отдельные гравированные листы и альбомы в антикварных магазинах, делались первые попытки войти в мир частных коллекций.
И тут на долю учреждения культуры, расположенного в бывшей ярмарочной столице, выпало счастье, к нему повернулась лицом удача. Но удача эта была не из разряда шальных — она была подготовлена неистовым желанием увлеченного провинциала Валерия Карпова изыскивать новые возможности, налаживать новые контакты с целью иметь в Ирбите работы старых мастеров. И это поражавшее музейщиков Москвы и Ленинграда, к которым он рискнул обратиться, отчаянное стремление заведующего филиалом, порой, возможно, граничившее с провинциальной дерзостью, вкупе с его желанием жадно впитывать новую информацию и умением искренне восторгаться, сыграли роль катализатора в отношениях с руководством и специалистами столичных музеев, оценивших потенциал молодого музейного явления и его молодого руководителя.

Первым музеем, сделавшим благородный жест участия в формировании коллекции практически не известного на тот момент периферийного музея, стал Государственный Эрмитаж, непосредственно к директору которого, Борису Борисовичу Пиотровскому, обратился Валерий Карпов. «В то же время нельзя не сказать, что на решение Б. Б. Пиотровского и серьезный, вдумчивый характер отбора сотрудниками Эрмитажа работ для молодого музея в значительной степени повлиял заразительный энтузиазм Валерия Андреевича Карпова… Он сумел убедить своих старших коллег (а было В. А. Карпову в ту пору 26 лет), что музей — это серьезный проект, рассчитанный на длительную перспективу и имеющий конечной целью создание в Ирбите крупного ретроспективного собрания мирового уровня», — писал московский искусствовед Андрей Гамлицкий.

Потом последовало массовое поступление на постоянное хранение в Ирбит экспонатов из ГМИИ им. А. С. Пушкина, где фанату старого искусства разрешили отобрать в Гравюрном кабинете листы, многие из которых ныне являются жемчужинами постоянной экспозиции. Потом пришел черед принимать в Ирбите коллекцию из Государственного Русского музея. Эти мощные поступления из трех музеев произведений европейских и отечественных мастеров гравюры заложили ту фундаментальную основу коллекции Ирбитского ГМИИ, которая позволила впоследствии сформулировать достаточно четкую методику дальнейшего собирательства и спрогнозировать направления экспозиционной деятельности.

…Разумеется, выставочная и собирательская деятельность филиала не прерывалась и в следующее десятилетие, в период отсутствия Валерия Андреевича, в частности, во время руководства Любови Михайловны Крючковой и Надежды Ивановны Гришаленко. Здесь активно организовывались выставки из собственных фондов и передвижные: из Свердловской организации Союза художников РСФСР, Свердловского молодежного объединения Союза художников, из дирекции передвижных выставок Художественного фонда РСФСР, республиканского центра «Росизопропаганда», Пермской государственной художественной галереи. Свердловская картинная галерея, в 1980-х годах получившая статус Свердловского музея изобразительных искусств, предоставляла в Ирбит выставки русской живописи конца 19-начала 20 вв. и выставки одной картины, выставки каслинского литья и златоустовской гравюры на стали, чешской графики. В выставочном зале филиала по-прежнему проводились выставки самодеятельных художников, фотовыставки, а также организовывались выставки детского творчества и выставки-продажи ювелирных изделий…

Продолжало пополняться музейное собрание, в частности, именно в этот период значительно выросла коллекция уральского искусства.
Жизнь филиала продолжалась, но, безусловно, в те годы ему для выхода на следующий этап развития не хватало редкого креативного энтузиазма Валерия Карпова и его упрямой устремленности к вполне конкретной цели-мечте…
К руководству он вернулся в октябре 1990 года, а в 1991-м филиал получил новый статус — музей искусств муниципального подчинения.

Новый этап выставочной деятельности начался с выставки западноевропейской графики из собственного собрания — «Шедевры Национального музея Амстердама» в офортах немецкого художника 19 века Вильяма Унгера, которая после экспонирования на собственной площадке сразу приобрела статус передвижной, побывав в Челябинске, Кургане, Екатеринбурге. Затем последовало участие работ из коллекции музея в передвижной выставке «Мастера уральской графики» в рамках программы «Дни Урала в Австрии» в Австрийской республике. Так началась активная деятельность по выведению «в свет» того богатства, что уже лежало в запасниках. В том числе той его части, что к тому моменту прошла через руки реставраторов Всесоюзного художественного научно-реставрационного центра им. академика И. Э. Грабаря, связи со специалистами которого были налажены еще в семидесятых: первая партия гравюр поступила к столичным реставраторам в июне 1978 года. Сотрудничество было продолжено: с начала 1990-х годов Ирбитский музей регулярно привозил в мастерские центра произведения графики. Из числа последних — 49 графических листов, отреставрированных в 2010 году. Всего во ВХНРЦ было отреставрировано около четырехсот графических листов из ирбитского собрания. Так же реставратором высшей квалификации ВХНРЦ П. М. Горнунгом в 1991 году был отреставрирован «Портрет инфанты Изабеллы» Антониса ван Дейка.

Но вернемся в начало девяностых, когда специалистам в области искусства и широкой общественности были впервые с благодарностью продемонстрированы результаты взаимодействия музея со столичным реставрационным центром. Тогда, в 1993 году, случился открытый вызов столице со стороны провинции и первый публичный всплеск известности музея, первое открытое признание успеха. Произошло это во время открытия выставки «Спасенные сокровища» в Москве, в Международном центре славянской письменности и культуры. Тогда лишь малая часть сформированного на тот момент музейного собрания, насчитывавшего уже около пяти тысяч произведений, заслужила восторг и высокую оценку ведущих столичных специалистов, признавших его неординарность, уникальность и в некотором роде единственность в российской музейной практике конца 20 века. Тогда же известный московский искусствовед Юрий Герчук назвал провинциальное музейное явление «ирбитским чудом». В течение следующих двух лет выставка с успехом экспонировалась еще в ряде российских городов — в Иваново, Кирове, Набережных Челнах, Уфе, Каменске-Уральском.

Парадокс, но в те годы Валерий Карпов считал «прокат» «Спасенных сокровищ» по разным городам одним из средств спасения экспонатов: возможности хранения хрупких листов в Ирбитском музее были сведены к минимуму. Здесь уже была коллекция, вызывавшая восторги и составившая бы честь и большому городу и при этом последовательно и систематически продолжавшая прирастать с учетом основных особенностей развития искусства гравюры, формирования национальных художественных школ, стилей и направлений. Но ютилась коллекция на крайне ограниченных площадях, где сложно было поддерживать надлежащие условия сохранности экспонатов, к тому же по форме хранение было открытым, не замкнутым в стенах изолированного помещения, не «под замком». Предельно ограничены были на Елизарьевых, 28 и возможности экспонирования.

Но провинциальный музей уже знали, его коллекциями и деятельностью восхищались. И без поддержки не оставили. В декабре 1995 года Министерство культуры Российской Федерации направило в адрес губернатора Свердловской области Э. Э. Росселя и в Комитет по управлению государственным имуществом Свердловской области письма, в которых сообщалось, что по итогам работы комиссии с участием специалистов из Государственного Русского музея и Государственного Эрмитажа, освидетельствовавшей коллекции музея, системы учета и хранения, экспозиционную и научно-просветительскую работу, была отмечена огромная собирательская работа коллектива музея, собравшего в исторически короткий срок на новом месте уникальную коллекцию западноевропейского и отечественного искусства 16−20 веков. Предложено признать коллекции музея «национальным достоянием общероссийского значения», музей рекомендовано перевести в государственную собственность.

Постановлением Правительства Свердловской области от 12 сентября 1996 года № 772-п музей с 1 января 1997 года переведен в государственную собственность с присвоением статуса государственного музея изобразительных искусств и финансированием из областного бюджета.

В связи с изменением формы собственности возможностей, в том числе финансовых, у музея стало больше. А сильный лидер в лице Валерия Андреевича Карпова у него уже был. Эмоциональный, с авторитарным стилем управления и взрывным характером, часто неудобный, где-то скандальный, но главное — безраздельно преданный своему делу, своей мечте. Он сделал все возможное и невозможное тоже, чтобы у музея появились новые выставочные площади и современное фондохранилище. С этой целью под музей были выделены два здания — памятники архитектуры последней трети 19 века, связанные с Ирбитской ярмаркой, в которых после проведения проектных и реставрационных работ расположились два больших отдела Ирбитского ГМИИ — Музей уральского искусства и Музей гравюры и рисунка. В настоящее время Ирбитский ГМИИ — это музейный комплекс, размещающийся в трех зданиях, два из которых — памятники архитектуры регионального значения, возрожденные и обретшие новую жизнь именно благодаря вхождению в музейную сферу.

В 2020 году Ирбитский ГМИИ возглавил Сергей Михайлович Мурзин. Человек в музейном деле не случайный, что называется не «варяг» — почти за двадцать лет, что его жизнь связана с музеем, он на практике постигал основы и секреты различных сторон деятельности учреждения — от хранительской, экспозиционно-выставочной и научно-просветительской до хозяйственной и административной, знаком с законами его непрерывного функционирования. Энергия и креативное мышление нового руководителя, приветствующего современные направления деятельности музея и поддерживающего в коллективе творческую самостоятельность и инициативность, вкупе с профессиональным потенциалом и опытом сотрудников — отметим, что некоторые из них, в частности главный хранитель Виктория Викторовна Богданова, заведующие секторами хранения Ольга Геннадьевна Коптеева и Светлана Александровна Коноплева, заведующий дизайнерской мастерской Виктор Евгеньевич Шевченко, фотограф Александр Васильевич Казанцев, работают в музее кто около двадцати, а кто и более лет — являются залогом успешного решения еще многих грандиозных планов.